Kapal tersebut meninggalkan ibu kota Sabah, Kota Kinabalu pada pagi 28 Januari ke Pulau Mengalum (sebuah pulau yang terletak kira-kira 60 kilometer ke barat bandar raya).[3][4] Pulau ini dikenali sebagai destinasi kegemaran pelancong China terutama untuk Tahun Baru Cina.[5][6] Kerana keadaan laut yang kasar pada masa itu, bot itu dilaporkan hilang sekitar 12 jam kemudian dengan polis tempatan Sabah mengatakan terdapat 27 pelancong China dengan tiga anak kapal,[7] bukannya 28 pelancong yang didedahkan sebelum ini sebagai satu penumpang yang membatalkan perjalanannya pada saat-saat akhir.[8][9][10] Disebabkan kesilapan nama pendua dalam senarai penumpang, identiti dua nama pendua dikenali sebagai seorang wanita dan seorang kanak-kanak dan merupakan sebahagian daripada kumpulan pelancong China. Kedua-duanya telah memasuki bot tanpa mendaftarkan identiti mereka.[11]

Kapten bot dan salah seorang anggota krew diselamatkan oleh bot pelancong lain pada petang 29 Januari selepas mereka terapung di laut selama sehari. Ketika bot nelayan menemui 20 pelancong China bersama tiga yang disahkan meninggal beberapa jam kemudian, terdiri daripada dua lelaki dan seorang wanita.[12] Semua mangsa yang terselamat terbakar dan dehidrasi.[13] Pihak berkuasa tempatan mengatakan, mangsa-mangsa selamat warga China telah hanyut di laut selama 10 hingga 30 jam tetapi tidak memberi penjelasan mengenai punca tragedi.[7] Pegawai kemudian menjelaskan bahawa bot itu turun selepas dilanda ombak berat dan para pelancong dihanyutkan oleh arus. Menurut seorang yang terselamat, Fan Li Xia, dia dan penumpang lain memegang tubuh seorang sahabat yang mati selama mereka dapat sambil menginjak air.[13] Beliau teringat:

"Para pelancong, yang mempunyai jaket keselamatan, telah dihanyutkan oleh arus dan berjuang di dalam air sejuk selama lebih dari 30 jam. Jika kita dijumpai kemudian, saya tidak fikir saya akan selamat. Rakan saya meninggal dunia. Kami menyeret tubuhnya selama setengah hari, tetapi kami tidak dapat menguruskannya lagi, jadi kami terpaksa membiarkannya pergi".[13]

—Fan Li Xia, salah seorang mangsa kejadian Katamaran.

Seorang lagi mangsa yang selamat, Yang Yao Ru teringat mereka berkongsi makanan kecil yang mereka minta dan menggesa semua orang untuk terus hidup. Memberitahu orang-orang yang lain yang terselamat bersama-sama untuk cuba melepaskan kepanasan dan tidak melonggarkan cengkaman mereka.[13] Dia juga menambah bahawa jika dia meninggal pada masa itu, ibunya juga tidak akan selamat dengan sendirinya, yang meningkatkan harapannya untuk terus hidup untuk membawa ibunya pulang dengan selamat.[13] Kebanyakan mangsa yang terselamat di Hospital Queen Elizabeth, Kota Kinabalu dan mengalami trauma akibat kejadian itu dengan kaunselor dan psikiatri telah dilantik untuk membantu mereka.[14] Pihak berkuasa juga menjelaskan kepada media bahawa peluang untuk mendapatkan korban yang masih hidup masih berkurangan memandangkan jaket hidup yang mereka pakai tidak boleh bertahan hingga enam hari selain sejuk dan panas yang melampau di laut.[15]

Menurut pengendali bot tempatan yang berlesen di Sabah, kesalahan itu harus dimasukkan ke dalam pembelian Internet dalam talian Cina murah dan pengendali bot koboi Sabah, memanggil mana-mana pihak yang berkaitan di China dan Sabah untuk membetulkan perkara di kedua-dua hujungnya untuk meminimumkan sebarang kekangan.[16] Beliau berkata:

"Mereka yang membeli pelancongan pilihan ini di China tidak menaruh harapan. Mereka tidak tahu apa produk yang mereka beli. Mereka fikir ia di atas papan kerana tempahan dalam talian, mereka fikir mereka mendapat bot berlesen yang betul. Sebenarnya laut besar dan ombak besar yang dicambuk oleh angin monsun timur laut timur boleh menakutkan seluar daripada sesiapa yang dimasukkan ke dalam perahu kecil yang sama sekali tidak sesuai untuk mengambil pelancong ke laut besar. Kami telah mengadu sebelum ini, kami menghantar gambar tetapi tidak ada yang mengambil tindakan dan sekarang apabila kematian berlaku orang melompat. Sungguh sangat menakutkan bagi sesiapa sahaja apabila ia adalah laut besar, laut kasar di dalam bot-bot kecil itu, itu bukan jenaka. Bagi pengendali bot koboi di Sabah, jika ada yang tidak mengambil tawaran itu, yang lain akan jadi dan penjual di China tidak perlu bimbang tentang pengangkutan. Pengendali koboi tidak seperti kita yang mematuhi banyak peraturan dan peraturan yang ketat, mereka menjejalkan sebanyak mungkin".[16]

—Pengendali bot Sabah berlesen tanpa nama.

Walau bagaimanapun, ini disangkal oleh Konsul Jeneral China di Sabah, menyatakan bahawa pakej pelancongan yang dibawa oleh pelancong dari China adalah dari saluran yang betul dan tidak seorang pun daripada mereka mengetahui jeti yang mereka gunakan di Sabah adalah haram.[17] Berdasarkan penemuan oleh akhbar tempatan Sabah Daily Express, bot katamaran mempunyai "sejarah masalah". Perahu ini direka dan dibina pada tahun 2007-2008 untuk projek penyelidikan di perairan Sabah timur Semporna milik Tabung Hidupan Liar Sedunia (WWF), dengan nama "kahumbu" dalam bahasa Bajau.[18] Katamaran itu telah rosak semasa projek itu dan dipaksa ke kawasan pantai kerana ia hampir tenggelam di dekat Pulau Pom Pom kerana bot itu hanya direka untuk menghadapi gelombang di perairan Semporna tetapi bukan gelombang besar di perairan Pulau Mengalum. Menurut bekas pegawai projek organisasi Daniel Doughty, "untuk menukarkan bot sebagai bot penumpang dengan 30 pax dan meletakkannya ke Mengalum adalah bunuh diri".[18] Ini juga disokong oleh penyelam tempatan selepas dia ditanya dan menunjukkan gambar bot katamaran. Dalam kenyataannya, penyelam berkata:

Saya melihat katamaran yang ditarik selepas air telah bocor ke dalam badannya ketika membawa penumpang ke Pulau Sapi pada tahun lepas. Nasib baik ia berjaya sampai ke pantai tepat sebelum keadaan menjadi lebih teruk. Saya menyelam di kawasan itu apabila saya melihat katamaran ditarik balik ke Jesselton Point. Saya belajar kemudian bahawa air telah bocor ke dalam badan. Penumpang katamaran selamat terjatuh di pulau itu dan terpaksa ditangkap oleh bot lain yang dihantar oleh ejen pelancongan mereka. Katamaran mengalami masalah seperti itu tidak sekali tetapi dua kali, kali kedua juga tahun lepas.[18]

—Penyelam tempatan tanpa nama.